Судьбы неуклюжего свиновода, дерзкого владельца салона, чуткого официанта, архитектора-эмигранта и разочарованной богатой девушки пересекаются, в то время как тысячи мертвых свиней плывут по реке к стремительно модернизирующемуся Шанхаю.

Октябрь 1960 года, пустыня Гоби, лагерь Миншуй, часть трудового лагеря Цзябяньгоу. Правые уклонисты и интеллигенты копают канаву, то и дело умирая от недоедания. В связи с временными трудностями построения социализма, то есть по причине отсутствия поставок продовольствия, лагерников отстраняют от работы, отправляя искать себе пропитание в пустыне. Поймавший крысу – счастливец, его с утра не заберёт похоронная команда, тот, кто собрал немного зёрен дикорастущих трав, не так уверен в завтрашнем