Действие фильма, как и романа, начинается в канун мировой войны и кончается в середине 1960-х годов. В центре повествования - извращенная по милости нацистов немецкая история и сломанные человеческие судьбы. Все герои романа - люди, протестующие против существующего миропорядка.

Француз Жюльен и молодая привлекательная немка еврейского происхождения Анна бегут от наступающей гитлеровской армии. Они оказываются в одном поезде, и с первого взгляда между ними возникает глубокое чувство. Но по прибытии к месту назначения они вынуждены расстаться, ведь у Жюльен есть семья. Через несколько лет судьба вновь сводит их вместе на допросе в гестапо…

Жан-Поль и Марианна проводят отпуск на Лазурном берегу, в идеальной атмосфере на вилле друзей. Но летняя идиллия прерывается вторжением их друга, бывшего любовника Марианны. Безмятежное состояние героев сменяется обжигающим напряжением, затаённой ревностью, гнетущими намёками и страстями.

1944 год. Перед наступлением союзников немцы спешно покидают французский Монтабан и «на прощанье» устраивают зверские облавы. Считая, что в городе находиться опасно, хирург Жюльен Дандье отправляет жену и 13-летнюю дочь в глухую деревню, где его семье принадлежит древний полуразрушенный замок. Спустя несколько дней он едет их навестить и попадает в ад: все жители деревни убиты, его дочь расстреляна, а жена сожжена из огнемета. Эсэсовский отряд, уничтоживший ни в чем не повинных людей, все еще