Барон Карл Людвиг фон Остер, владелец гигантского концерна, один из промышленных магнатов ФРГ, осужденный на Нюрнбергском процессе, был освобожден американской военной администрацией и теперь испытывает новое оружие. В основе фильма - судебный поединок между военным преступником и журналисткой Ингрид Кюн, дочерью профессора Петера Кюна, заплатившего жизнью, чтобы не дать в руки Остера атомное оружие...

В один из степных районов Казахстана прибывает по комсомольским путевкам отряд молодежи. Суровые морозы и потоки весенней грязи, изнуряющая работа не по специальности усложняют и без того трудную жизнь прибывших. На фоне такой жизни развивается трогательный роман секретаря комсомольской организации и трактористки Анны.

Герои символизируют прошлое, настоящее и будущее. Так, Раневская и Гаев поглощены воспоминаниями о давно прошедших временах; Лопахин занят сиюминутными делами, стремясь извлечь пользу из всего, что имеет в настоящий момент; а Петя с Аней смотрят далеко вперёд, невзирая на события, происходящие сегодня. Внутренняя драма каждого оказывается важнее внешних событий.