В основу фильма положена реальная, полная драматизма история русской матери, разлученной в Освенциме со своим малышом. Пройдя через все муки фашистского ада, она наконец находит сына, которого спасла польская женщина.

Фильм посвящен событиям гражданской войны, наступлению войск Деникина и Колчака на Уральск, обороне города. Сюжетной завязкой является спор отца и сына Тучновых, генерал-майора и прапорщика белой армии, о правомерности насилия. «Ты хочешь, чтобы все было положено к ногам хамов?» — спрашивает старший у младшего. Руководствуясь понятиями воинской чести, он отрекается от собственного сына, нарушившего присягу, и отдает его под суд.

Молодой провинциал Александр Адуев переезжает к своему прагматичному дяде в Петербург, где переживает крах своих романтических идеалов.