История эта рассказана академиком С. Юрышевым, директором Института прикладной биохимии. События в ней развиваются в 20-е годы во время Гражданской войны, когда он отправляется геологом на поиск меди в угольных шахтах купца Стасова, и в 70-е, когда возглавляет институт. Свои размышления и поступки он как бы выверяет своим прошлым, революционной романтикой 20-х. Делом всей его жизни стало открытие нового химического элемента. Он верит в его получение даже тогда, когда взрыв в лаборатории уносит

Двое встретились и полюбили друг друга. Казалось бы, что тут такого, — обычное дело. Но все вокруг: родные и знакомые, объявили войну этой любви. Потому что нашим героям — за 70. Потому что она, Эльза, недавно овдовела и должна носить траур, пусть и по нелюбимому мужу. А он, Леонид, и вовсе чужак в алтайском поселке, где живёт Эльза. По мнению окружающих, их любовь неприлична, неудобна, а вдобавок угрожает материальному благополучию их детей и внуков.

Учителю истории Мельникову знакомы и сомнения, и чувство неудовлетворенности. Пусть он не всегда бывает прав, но он борется, ищет, любит, преодолевает трудности и сомнения.