Вторая мировая война. Немецкое командование, желая уберечь древнее аббатство Монте-Кассино от разрушения, приказывает парашютистам занять линию обороны ниже монастырских стен и заодно вывезти находящиеся там шедевры в Ватикан. Итальянские партизаны, подозревая немцев в грабеже достояния республики, организуют нападение на колонну.